作為地球最近的鄰居，月球一直是人類載人航天活動的重要目標(biāo)之一。不過，與過去由國家級航天機(jī)構(gòu)提出探月計(jì)劃相比，近年來許多私營公司也紛紛涌入探月大潮，而且其計(jì)劃更為大膽超前。
據(jù)報(bào)道，一家名為ispace的日本公司最近宣稱，他們打算在2040年前在月球上建造一座城市，并使其客流量達(dá)到每年萬人左右。
對于這項(xiàng)計(jì)劃，中國航天科工集團(tuán)二院研究員楊宇光作出了評價(jià)：“異想天開。”他說，“別說2040年，2100年也不可能實(shí)現(xiàn)。”
過不了技術(shù)關(guān)，夢想只是空想
載人登月不可能一蹴而就，ispace也確實(shí)制定了兩項(xiàng)前期任務(wù)。
例如，其計(jì)劃在2020年代中期發(fā)射一顆探月衛(wèi)星，以進(jìn)入月球軌道為任務(wù)目標(biāo)。他們期待這顆衛(wèi)星能拍攝一些月面照片，并驗(yàn)證未來任務(wù)的導(dǎo)航系統(tǒng)。
該公司還設(shè)計(jì)了一臺月面巡視器，由兩臺漫游車組成。這兩臺“車”一大一小，通過線纜連接，以滿足供電和通信需求。他們希望巡視器能在月面軟著陸并生存一天以上，如果能完成更多探索，將被視為額外的收獲。上述兩項(xiàng)任務(wù)都需依靠美國太空探索技術(shù)公司(SpaceX)的獵鷹九號火箭實(shí)施發(fā)射。
然而無論是繞月探測還是落月巡視，全世界已有不少國家和組織實(shí)施過。就ispace目前公布的內(nèi)容來看，其計(jì)劃在復(fù)雜性、持續(xù)時(shí)間等方面，與此前已經(jīng)實(shí)施過的一些探月任務(wù)相比實(shí)在是“小兒科”。對于載人登月，如果僅憑這樣的任務(wù)去打前站，無疑遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠。
ispace首席執(zhí)行官袴田健還透露，該公司正在研發(fā)從月球極地開采冰層并轉(zhuǎn)變成火箭燃料的技術(shù)。“在2030年前后，我們期待能夠研發(fā)推進(jìn)器燃料并且將它提供給太空中的火箭。”他向媒體表示，希望到時(shí)候已有數(shù)百人在月球或月球軌道中工作，建造一個工業(yè)基地。
楊宇光表示，比照美國最新提出的航天規(guī)劃就能看出，袴田健的愿望只是不切實(shí)際的空想。
9月24日，美國航空航天局(NASA)發(fā)布《國家太空探索活動報(bào)告》，其中在月球計(jì)劃中提出，從2019年“開始登月架構(gòu)及任務(wù)分析，以支持美國航天員不晚于2029年登陸月球”。在相關(guān)計(jì)劃中，NASA將在月球軌道建立“深空門戶”空間站作為母艦，由宇航巨頭洛克希德·馬丁公司打造一款巨型月球著陸器，在母艦與月球之間往返，每次搭載4名航天員在月面逗留2周。
楊宇光認(rèn)為，美國此項(xiàng)計(jì)劃面臨的技術(shù)挑戰(zhàn)極大，但其憑借雄厚的技術(shù)基礎(chǔ)開展技術(shù)攻關(guān)，還有望在2030年左右實(shí)現(xiàn)目標(biāo)。不過，如果說“洛馬”公司把4個人送上月球都大費(fèi)周折，一家沒有多少技術(shù)積累和工程經(jīng)驗(yàn)的私營公司憑什么能送去幾百人?
月球建城，考慮過成本么？
除了技術(shù)門檻，開展載人登月活動還必須考慮另一個重要條件——錢。
畢竟，唯一實(shí)現(xiàn)載人登月的阿波羅計(jì)劃，是美蘇爭霸背景下的產(chǎn)物。“當(dāng)時(shí)有一種說法：每發(fā)射一艘用于登月的土星五號重型火箭，相當(dāng)于燒掉一艘航空母艦。”楊宇光說。為了政治目的不惜代價(jià)將人送上月球的時(shí)代早已終結(jié)，如今的探月活動，注重的是將科學(xué)探索和經(jīng)濟(jì)利益相結(jié)合，以探測月球資源為主，為未來月球資源的開發(fā)利用打基礎(chǔ)。
自1972年阿波羅17號任務(wù)至今，全世界再也沒有開展載人登月活動。不是不想，實(shí)在是難過金錢關(guān)。1989年，美國總統(tǒng)老布什表示要重返月球、建立永久性月球基地，并以此為出發(fā)點(diǎn)向火星進(jìn)發(fā);2004年，小布什宣布“太空探索新構(gòu)想”，再次提出重返月球并以此為跳板，為載人登陸火星以及其他深空探測活動做準(zhǔn)備。但這些計(jì)劃均未能完成。“最重要的原因還是耗資太大。”航天專家龐之浩告訴科技日報(bào)記者。
對于錢的問題，袴田健顯得很樂觀。他聲稱ispace已經(jīng)籌集到9500萬美元，足以完成探月衛(wèi)星和月面巡視器項(xiàng)目。除了市場資金，日本政府于3月宣布，將在5年內(nèi)向太空初創(chuàng)企業(yè)提供9.4億美元的資金扶持。這想必也給袴田健帶來了底氣。
但楊宇光認(rèn)為這并不足以實(shí)現(xiàn)袴田健的夢想。“別說在月球兩極建基地開采，地球南極每年又有多少人能去科考?”他說，“相比之下，月球開發(fā)的運(yùn)輸、維護(hù)成本高出何止萬倍。”
楊宇光說，近半個世紀(jì)以來，人類前往太空的運(yùn)輸方式并沒有革命性的技術(shù)突破，仍然是借助運(yùn)載火箭。目前以氫氧為燃料的火箭，性能已達(dá)到極致。即使像SpaceX研制的可重復(fù)使用火箭，乃至其提出的“大獵鷹”構(gòu)想，實(shí)際成本也不像其設(shè)想的那樣美好，達(dá)不到大規(guī)模頻繁進(jìn)出空間所需的低成本需求。
“如果說人類研發(fā)出強(qiáng)度比目前納米管高千萬倍的材料，以此造出‘太空電梯’，進(jìn)入太空的成本有望縮減至目前的萬分之一。這時(shí)候才有可能在月球建設(shè)‘城市’。”楊宇光說。然而這一切還遙遙無期。
萬人登月？籌集資金的噱頭而已
退一萬步說，即便ispace能攻克技術(shù)、解決成本，他們還要面對一個現(xiàn)實(shí)問題：數(shù)百人在月球工作，每年萬人流量，你是要干嘛?
這不是開發(fā)月球的“正確打開方式”。
從月球在航天計(jì)劃中的定位來看，它絕非人類的“太空家園”，而更適合作為人類前往火星以及更遙遠(yuǎn)深空的中轉(zhuǎn)站。龐之浩說，人類下一步登月活動勢必以駐月為目標(biāo)，包括建造能源基地、科研基地等，讓航天員在月球上長期工作和生活。如果能提取、利用月球資源飛向火星，這樣才有意義。
此前的探測顯示，月球上存在水冰，科學(xué)界普遍認(rèn)為其分布在月球兩極的永久陰影區(qū)。楊宇光說，如果能采集這些水資源，原位利用將其制備成火箭發(fā)動機(jī)所需的氫氧燃料，可以支持未來火星飛船從月球表面起飛，相比從地球出發(fā)，載人探測火星的成本將大大降低。為此，許多航天專家強(qiáng)烈建議建設(shè)永久性月球基地，派航天員長期駐守。
但這樣的基地，實(shí)在是不用住幾百人。一是花費(fèi)太大，二是無此需求。楊宇光說，月球水資源具體如何分布、哪些適合開采、如何開采，目前還沒有定論。因此早期的月球基地開展一些科考活動，像國際空間站那樣住4到6人已經(jīng)足夠。如果發(fā)現(xiàn)大量可用水資源，需要擴(kuò)大基地規(guī)模進(jìn)行開采和燃料制備，那也不需要幾百人。
“2050年代人類能開始開采月球資源，那就很不錯了。”楊宇光說，ispace沒搞明白開采月球的概念，就想當(dāng)然地提出這樣的“天方夜譚”，不過是用于籌集資金的噱頭而已。(記者 付毅飛)
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