據(jù)外媒報(bào)道，美國(guó)國(guó)家航空航天局(NASA)明確證實(shí)，SpaceX(憑借其龍飛船)將很快成為歷史上第一家將宇航員送入國(guó)際空間站(ISS)的私營(yíng)公司。
在披露第一個(gè)宇航員級(jí)別的龍飛船已經(jīng)完成并運(yùn)往東部后不久，SpaceX和NASA證實(shí)，這個(gè)具有歷史意義的航天器已于2月13日(星期四)抵達(dá)SpaceX的佛羅里達(dá)加工廠。有了這個(gè)里程碑，現(xiàn)在人們相信SpaceX的Demo-2載人飛船計(jì)劃所需的所有硬件——獵鷹9號(hào)助推器b1058、獵鷹9號(hào)的上級(jí)火箭、龍飛船太空艙C206和龍飛船后備箱——已經(jīng)完成，經(jīng)過了驗(yàn)收，并準(zhǔn)備在佛羅里達(dá)州卡納維拉爾角起飛。
考慮到龍飛船Demo-2預(yù)計(jì)將在兩三個(gè)月后發(fā)射，NASA的公開聲明稱，SpaceX將首次攜帶宇航員升空。這對(duì)波音及其Starliner飛行器來說是個(gè)壞消息，而且，這樣的公開聲明也不符合NASA的性格。根據(jù)2014年商業(yè)航天員計(jì)劃(Commercial Crew Program)的合同，波音公司和SpaceX公司分別獲得了51億美元和31億美元的合同，它們分別在努力建造各自的載人飛行器——Starliner和龍飛船，目的是運(yùn)送NASA宇航員往返國(guó)際空間站(ISS)。雖然這兩家供應(yīng)商都有自己的挑戰(zhàn)，但波音的Starliner在2019年12月首次進(jìn)行軌道發(fā)射時(shí)出現(xiàn)了眾多軟件故障，而且從那以來一直受到這些故障的困擾。
在一條后來被刪除的推文中，NASA透露，SpaceX最新的“旨在自2011年以來首次攜帶航天員從美國(guó)本土發(fā)射升空”的龍飛船已經(jīng)到達(dá)發(fā)射場(chǎng)地。
商業(yè)航天員計(jì)劃的賬號(hào)后來刪除了它的推文，NASA附帶的博文——鏈接在該推文中——也經(jīng)過了修改。但原文明確表示，SpaceX最新的“旨在自2011年以來首次攜帶航天員從美國(guó)本土發(fā)射升空”的龍飛船已經(jīng)到達(dá)發(fā)射場(chǎng)地。鑒于這條推文和博客文章都包含完全相同的措辭，這有力地表明，SpaceX實(shí)際上將成為歷史上第一家將宇航員送入太空站的私人公司。
美國(guó)國(guó)家航空航天局有著相當(dāng)臭名昭著的歷史，多年來一直不遺余力地避免明說或暗示任何可能被認(rèn)為是批評(píng)波音的言辭。波音公司是NASA的一家主承包商，最早的承包任務(wù)可以追溯到土星V號(hào)火箭的第一級(jí)。它實(shí)際上已經(jīng)獲得了NASA數(shù)十億美元的年度預(yù)算，并擁有強(qiáng)大的政治影響力，這在很大程度上要?dú)w功于行業(yè)和政府之間的“旋轉(zhuǎn)門”，以及它在過去20年里花費(fèi)在游說上的數(shù)億美元。
最近，波音公司的Starliner航天器在2019年12月的軌道飛行測(cè)試中遭遇了幾次與軟件相關(guān)的重大故障，勉強(qiáng)避免了第二次“災(zāi)難性”的故障，因?yàn)?8小時(shí)前的另一次軟件故障迫使該公司重新檢查了其代碼。簡(jiǎn)而言之，如果波音公司進(jìn)行了哪怕是表面上的例行數(shù)字模擬和綜合測(cè)試，這兩個(gè)軟件故障都應(yīng)該可以在發(fā)射前發(fā)現(xiàn)和修復(fù)。
不出所料，NASA現(xiàn)在——至少在事后——非常擔(dān)心波音的Starliner軟件流程缺乏如此基本的和常識(shí)性的質(zhì)量控制水平?？梢哉f，即使是美國(guó)國(guó)家航空航天局，也可以而且應(yīng)該在Starliner首次亮相之前就足夠關(guān)注波音的一些不足之處。更令人尷尬的是，美國(guó)國(guó)家航空航天局去年斥資500萬美元對(duì)SpaceX的安全做法和一般工程文化進(jìn)行了“相當(dāng)具有侵入性”的審查。這一審查的起因(不是開玩笑)是SpaceX首席執(zhí)行官伊隆-馬斯克(Elon Musk)在一次播客訪談節(jié)目中吸食大麻。作為商業(yè)航天員計(jì)劃的一部分，NASA有義務(wù)對(duì)波音的安全文化進(jìn)行類似的審查，但波音要求NASA為同樣的事情支付五倍的費(fèi)用——2500萬美元。
不出所料，美國(guó)國(guó)家航空航天局對(duì)波音的要求猶豫不決，最終或多或少地進(jìn)行了一次象征性的“文件”審查，包括審查該公司自己提供的“審計(jì)”文件。波音公司很快就發(fā)現(xiàn)自己陷入了兩起致命的737 Max墜機(jī)事件中，劣質(zhì)軟件、不可靠的設(shè)計(jì)和糟糕的內(nèi)部溝通導(dǎo)致346人死亡。但是，NASA仍然從未與波音公司進(jìn)行過類似的安全審查?，F(xiàn)在，在經(jīng)歷了一次近乎災(zāi)難性的太空故障后，NASA終于決定，安全審查是必要的，而NASA和波音也將不得不廣泛審查所有Starliner軟件，并調(diào)整有缺陷的軟件開發(fā)和保障質(zhì)量流程。
也許最重要的是，NASA和波音需要確定Starliner的軟件故障是一次性的故障，還是更深層次問題的體現(xiàn)。由于這種不確定性和回答這些問題所需的大量工作，幾乎可以肯定的是，波音公司將不得不進(jìn)行第二次Starliner試飛，以便美國(guó)國(guó)家航空航天局確認(rèn)其問題已經(jīng)得到解決。第二次Starliner試飛幾乎肯定會(huì)將波音公司的首次載人飛行計(jì)劃推遲6-12個(gè)月。例如，SpaceX的首次載人飛行計(jì)劃被推遲了至少9個(gè)月，此前龍飛船的一個(gè)太空艙在一次完美的軌道發(fā)射和回收后，在推進(jìn)器測(cè)試期間爆炸。
因此，盡管SpaceX的Demo-2的首次載人飛行可能還需要兩個(gè)多月的時(shí)間，但即使是NASA——以令人難以置信的中立態(tài)度和保守的公開聲明而聞名——似乎已肯定SpaceX將率先進(jìn)行載人飛行。截至2020年2月13日，所有Demo-2獵鷹9號(hào)和Dragon硬件很可能已經(jīng)完成，正等待在佛羅里達(dá)州進(jìn)行組裝。如果在接下來的幾周內(nèi)一切按計(jì)劃進(jìn)行，獵鷹9號(hào)和龍飛船最早可能在2020年4月下旬或5月攜帶宇航員鮑勃-本肯(Bob Behnken)和道格-赫爾利(Doug Hurley)進(jìn)行首次載人飛行。
